1935. december 16.-án a bejárónő holtan találta a híres némafilm színésznőt, Thelma Todd-t a garázsban álló autójának vezetőülésében az oldalára dőlve. A hivatalos vizsgálat a halál okának szénmonoxid mérgezést állapította meg, majd némi vacillálás után balesetnek minősítette. Az autóban és a szájában talált vérnyomokat soha nem magyarázták meg hivatalosan, ami miatt mindenféle egyéb teóriák kaptak szárnyra. Halála legalább akkora média esemény lett, mint később Marilyn Monroeé.
Thelma Todd (1906-1935) a '20-as évek végének és '30-as évek elejének egyik legnépszerűbb hollywoodi színésznője volt. Apja egy távolságtartó, szeretetlen, bántalmazó és korrupt politikus volt, anyja pedig egy nagyon domináns ember, aki belekényszerítette Thelmát a film világába.1925-ben Massachusetts szépének választották, ami elindította hollywoodi karrierét is egyben. Igazán nagy sztárrá slapstick comedyk szerepeiben vált, főleg miután ZaSu Pittszel egyfajta női Laurel és Hardy párossá alakultak, majd karrierjét sikerült a hangosfilmek korszakába is átmentenie. 1926 és 1935 között 100 filmben játszott, amelyekben a humora és szépsége miatt a komédiák királynőjévé vált. 1932-ben férjhez ment Pat DiCicco producerhez, akit nagyon erőszakos és agresszív ember hírében állt, és akit erős szálak fűztek a maffiához. Pletykák szerint Lucky Luciano embere volt. Házasságuk két év múlva véget ér, mégpedig a férfi brutalitása miatt, aki nagyon sokszor megverte a színésznőt. Szakmai sikerei ellenére a Thelma Todd gondolt a jövőre is. Tudta, hogy filmes karrierje nem fog örökké tartani, ezért üzleti partnerével Roland West rendezővel megnyitotta éttermét, a Sidewalk Cafe-t, ami nagyon népszerűnek bizonyult a hollywoodi elit fiatalabb tagjai, majd miattuk az étterembe szokó gengszterek között, többek között Amerika egyik legfélelmetesebb és legnagyobb hatalommal bíró maffiózója, Lucky Luciano is a hely vendégei közé tartozott. Thelma imádta a partikat, számos szeretője volt, azonban a férfiakkal soha nem volt szerencséje, valahogy mindig sikerült a veszélyeseket kiválasztania. Halálakor egy házban - egy elkülönített lakrészben - lakott Roland Westtel és feleségével Jewel Carmennel. A ház az éttermük feletti domboldalon állt, ugyanakkor az étterem felső részében volt egy saját apartmanja is.
Mi is történt hivatalosan? 1935. december 16-án reggel bejárónője fedezte fel Thelma Todd holttestét Westékkel közös házának garázsában álló egyik autójának vezetőülésében az oldalára dőlve. Az étterem melletti garázsból a házba több száz lépcső vezetett felfelé. A rendőrségi nyomozás feltárta, hogy előző szombaton 14-én a Trocadero étteremben volt barátja, Stanley Lupino és annak lánya, Ida Lupino partiján, ahol volt egy kellemetlen találkozása ex-férjével Pat DiCiccoval. A parti ennek ellenére mindenki szerint jó hangulatban telt, semmi nem utalt arra, hogy öngyilkosságot tervezett volna bármi okból is. A Lupinoék partija után a sofőr Thelmát a Sidewalk Cafe-hoz vitte, majd elment. Ez vasárnap hajnali 3.15-kor történt. A színésznőnek innen több száz lépcsőt felfelé megmászva kellett a házig eljutnia, azonban oda már nem tudott bemenni. Ezért visszament a garázsba, ahol a hideg miatt beindította a motor, és felkapcsolta a fűtést, majd elaludt. A halál okának hivatalosan szénmonoxid mérgezést állapítottak. A nyomozók kizárták egy idő után a gyilkosság és öngyilkosság lehetőségét. A boncolást végző orvos azt vallotta, hogy külsérelmi nyom nem volt rajta látható az "alsó ajak felületes zúzódásán kívül". A színésznő halálát vasárnap reggel 5 és 8 óra közé tették. Az orvos tanúvallomása alapján Thelma Todd halálát balesetnek minősítették, majd lezárták az ügyet.
Az egyik újságban megjelent a helyszín rajza némi magyarázattal. Az előtérben látható a Sidewalk Cafe, aminek emeleti részén volt egy apartmanja is. A képen látható a domboldalban a lépcső, amin a házba fel lehet jutni. A rendőrség teóriája szerint, miután a sofőr a kávéházhoz vitte az eléggé ittas színésznőt az autóval, utána két eset lehetséges: vagy nem is állt szándékában felmenni a lépcsőn, hanem egyszerűen átült a sofőrülésbe, és újra beindította az autót, majd elaludt, vagy felment a lépcsőn, de nem találta meg a kulcsát, és visszament a garázsba melegedni. (A garázs sajnos nem látható a képen.)
Gyilkosságot erősítő körülmények: A bírósági eljárás során kiderült, hogy vérnyomokat találtak az autóban és a színésznő szájában is, amire nemhogy meggyőző, de semmilyen magyarázatot nem adott a rendőrség. Emiatt kezdett el egyre inkább terjedni a gyilkosságról szóló pletyka Hollywoodban: a színésznőt először leütötték valahol máshol, majd utána helyezték el az garázsban, hogy a halálát balesetnek álcázzák. Ráadásul az a pletyka is szárnyra kapott, hogy nemcsak a szája volt megsérülve, de két bordája és az orra is el volt törve, amit eltitkoltak a boncolás során. Amikor Thelmát megtalálták hétfőn reggel, még mindig a szombat esti selyem és tüllruháját viselte, a szőrméjével és ékszereivel együtt, a magassarkú cipője teljesen tiszta volt, és a vérében lévő alkohol szintje is kizárttá tette a rendőrség sztoriját, miszerint képes lett volna majdnem 300 lépcsőt megmászni a domboldalon. A gyomrában borsót és babot is találtak, holott azt nem szolgáltak fel Lupinoék partiján. Bejárónője May Whitehead azt vallotta, hogy Thelmának adta a kulcsát, amit meg is találtak a táskájában. A kérdés, hogy a színésznő akkor miért nem ment be a házba?
Természetesen ennek az ügynek is meg voltak a gyanúsítottjai:
Lucky Luciano (1897-1962) gengszter főnök, a modern amerikai szervezett bűnözés atyja, aki New York Cityt felosztotta az öt család között, és az első "kongresszusukat" megszervezte, aminek a vezetője is lett. Todd halála után szárnyra kapott az a pletyka, hogy Luciano Thelma éttermében szeretett volna illegális szerencsejátékot üzemeltetni. A színésznő halála előtt pár nappal egy étteremben találkozott Thelmával. Az, hogy miről beszéltek valójában soha nem derült ki, mivel Luciano soha nem nyilatkozott az ügyről, de a pletykák arról szóltak, hogy a színésznő visszautasította a gengszter ajánlatát a "csak a holttestemen át" kifejezéssel, amire Luciano azt válaszolta, hogy ezt "könnyen el lehet intézni", majd megbízta Bugsy Siegel nevű haverját a munkával. Arra, hogy valóban érdekelte-e az étterem, és konkrétan mi hangzott el az utolsó találkozásukon, nincs bizonyíték, azonban az tény, hogy kapcsolatban álltak egymással, mivel többször is látták őket együtt. Igazából az sem tisztázott, hogy kapcsolatuk milyen jellegű volt, azonban valószínűbbnek tűnik, hogy az inkább személyes jellegű volt, semmint üzleti alapú. Ráadásul Lucianonak nem voltak nagy érdekeltségei Los Angelesben, és ekkoriban a rendőrség már megfigyelés alatt tartotta. Ha esetleg mégis a maffia nézte volna ki a helyet magának, akkor inkább DiCiccon keresztül intézte volna mindezt, vagy még valószínűbb, hogy a los angelesi maffia környékezte volna meg Thelma Toddot.
Pat DiCicco (1909-1978) ügynök és producer, aki egy elég titokzatos figurája az ügynek. Róla sokan azt állították, hogy szorosan kapcsolódott a szervezett bűnözéshez, és Luciano alkalmazásában is állt. Többen a "jobb kezének" nevezték DiCiccot, aki Thelma férje volt 1932 és 1934 között. Házasságuk alatt DiCicco többször is bántalmazta feleségét, aki ezért 1934-ben elvált tőle. A férfi büszkesége ezt állítólag nem viselte túl jól. Ráadásul DiCicco nemcsak Thelmával bánt brutálisan, hanem második feleségével, a híres és gazdag családból való Gloria Vanderbilttel is, aki 17 éves volt, amikor összeházasodtak. A nő később úgy nyilatkozott róla, hogy nagyon indulatos és bántalmazó férfi volt, főleg amikor részeg volt. Ez elég gyakran megtörtént, és aki ilyenkor "többször megragadta a fejemet és a falba verte, állandóan monoklijaim voltak." -nyilatkozta válásuk után Gloria. Az ő házasságuk is csak pár évig működött, 1945-ben elváltak. Thelma halála után visszament New Yorkba, azonban visszahívták tanúskodni az ügyben, ahol azt mondta, hogy a "gyilkosság és az öngyilkosság a legkevésbé valószínű elmélet." Az viszont egészen biztos, hogy DiCicco része volt a hollywoodi éjszakai életnek, és ő is találkozott Thelmával a nő halála előtti napon, akivel hevesen vitatkoztak valamin. Azt persze nem lehet tudni, hogy ennek köze volt-e a nő halálához. Felmerült az, hogy DiCicco követte a nőt hazáig, és vagy az előtte lévő vitájuk miatt, vagy akár Luciano parancsára rendezte le a színésznőt. Az ügy érdekessége, hogy Pat DiCicco egy másik halállal végződő ügyben is érintve volt, aminek helyszíne szintén a Trocadero étterem volt. 1937-ben állítólag ő volt az, aki agyonverte Ted Healy színészt. Azt is megúszta.
Roland West (1885-1952) rendező, aki a '20-30-as években több közös filmet is készített Thelma Toddal, majd közösen nyitották meg Thelma Sidewalk Café-ját. Egyesek szerint nemcsak üzleti kapcsolat állt fent köztük, és Westet nagyon zavarta a nő partizós és hapsizós életmódja, amin többször is összevesztek, többek között a nő halálának éjszakáján is. Voltak olyanok, akik Westet vádolták meg azzal, hogy amikor a színésznő felkeltette őket a végzetes éjszakán részegen, akkor a rendező idegességében megverte Thelmát, majd ezt álcázva visszavitte a garázsba, és rázárta az ajtót. A férfi ekkor még házas volt, és felesége Jewel Carmen (1897-1984) némafilmszínésznő múltja tele volt sötét folttal. 1913-ban még kiskorúként prostitúcióban és zsarolási ügyekben volt érintve és vádolva, azonban az ügy nem került bíróság elé, mert nagyon sok érintett egyszerűen lelépett. Ő is megváltoztatta a nevét, aminek köszönhetően a '10-es években egy közepes némafilmszínésznői karriert tudott felépíteni, ami azonban a '20-as évek közepére már befejeződött. Carmennek nagyon nem állt érdekében egy alapos nyomozás Todd halálesete ügyében, mert esetleg sok minden kiderült volna rejtegetett múltjából. Nem ellenezte férje üzleti kapcsolatát Thelma Toddal, ugyanakkor pszichés instabilitásából fakadóan agresszív volt, és amikor a közös vállalkozás nem ment túl jól, akkor többször is a színésznőnek támadt. Thelma halála és az azutáni botrány következtében Westék házassága véget ért. Ezután Carmen teljesen visszavonult a nyilvánosság elől, West karrierje is nagyon megsínylette a botrányt, bár pályafutása már ezt megelőzve is erős hanyatlásnak indult, azonban ez az ügy nagyjából be is fejezte.
A sofőr, aki hazavitte Thelma Toddot, soha nem vált gyanússá, pedig ő látta utoljára élve a színésznőt, ráadásul akár nem szándékosan is megölhette azzal, ha otthagyhatta a részeg nőt az autóban a járó motorral. De éppenséggel a sofőr is lehetett a maffia embere.
Az alábbi képen Westék és a Todd garázsai bejárata láthatóak egymás mellett:
Az meg már csak hab a tortán, hogy Roland West a halálos ágyán bevallotta Chester Morris színésznek, hogy ő ölte meg Thelma Toddot - véletlenül. Morris szerint azt mondta, hogy ő zárta ki azon a végzetes éjszakán a színésznőt a házból, amiben közös volt a két lakrész bejárata, mert elegük volt abból, hogy a színésznő állandóan felkeltette őket, amikor hajnalban különböző partik után részegen hazament. Más források szerint West a garázs ajtót zárta rá a színésznőre, hogy ne tudjon a házba visszatérni, nem realizálva azt, hogy a motor járt.
Sokak szerint eltussolták az ügyet, mert a maffiának és sok hollywoodi embernek is kényelmetlen lett volna egy igazi nyomozás. Olyan pletyka is szárnyra kelt, hogy nemcsak felületes horzsolások volna a száján, hanem pár bordája, és az orra is el volt törve, de a boncolást végző orvost megfélemlítették és/vagy lefizették. Akárhogy is történt, Thelma Todd meghalt 29 évesen, aki korának egyik legjobb komikájának számított. Végrendeletében Thelma Todd mindenét az anyjára hagyta, DiCiccora pedig egy dollárt.
